由科罗拉多州玻尔得美国国家海洋与大气管理局地球系统研究实验室的詹姆士-罗伯茨领导的一个小组已研制出一种新的质谱仪，这种质谱仪能够测量硝酰氯(ClNO2)，一种促进臭氧形成的化学物质。这种化合物在氮氧化物(来自船只排出的废气和城市烟尘)与海盐飞沫等含有氯化物的悬浮微粒混合时生成。此前，没有任何方法测量硝酰氯，所以没人知道有多少硝酰氯悬浮在海边空气中。

　　罗伯茨和同事们沿着美国东南海岸巡航，记录了休斯敦和迈阿密两个城市附近令人意想不到的高含量的硝酰氯。罗伯茨说：“好几次我们测出的硝酰氯含量超过十亿分之一，是早先根据数字模拟得出的数据的20多倍。”

硝酰氯的最高含量出现在夜间，那个时候，来自船只废气和工业污染的氮氧化物与海盐飞沫中的氯混合。在白天，阳光对硝酰氯的作用把它分解成氯原子和二氧化氮。这些易起化学反应的氯原子在促进臭氧形成的过程中起着重要的作用。众所周知，在较低的大气层，臭氧是一种主要的污染物，可引发呼吸问题，导致人类死亡率的上升。

英国约克大学的一位大气化学家露西-卡彭特说：“这种化学反应可以出现在任何城市的沿海地区，潜在引发一种全球性的重要效应。”罗伯茨暗示，危险区域可能包括南加州、美国东部沿海地区、地中海大部分地区和南亚大部分地区。但至今还很难评定这种污染的范围有多广。

弗吉尼亚大学的一位大气科学家比尔-克尼说：“推断这种污染全球影响范围的结果值得怀疑。有可能硝酰氯整体的重要性局限于污染严重的区域，这些区域相对靠近主要的氮氧化物源头，比如在这项研究中调查的地区。”

但即使这个问题在很大程度上局限于工业港口，但那并不意味着我们可以忽视这个问题。新罕布什尔大学的亚历克斯-皮森尼说：“这些结果进一步强化了将氮氧化物排放控制到最合理范围的需要。”